在第二次世界大战开始时，位于新几内亚Buolo山谷上游的瓦乌镇是一个小型采矿定居点。淘金者首先到达莱城附近的萨拉毛亚海岸，沿着臭名昭着的黑猫小径进入内陆寻找金矿和梦想。
矿工们建设了瓦乌镇，并建立了一整套供水和电网设施。他们还在山坡上建设了一个机场，这是一条坡度为10％的倾斜跑道，它建设在库纳草覆盖的地方。
飞行员必须有高超的飞行技巧，因为这里的天气变化剧烈，时常云雾缭绕，飞机只能从东北方向接近，着陆时飞机上坡，跑道尽头是一座山峰，只能一次降落成功，不允许飞机进行复飞。返航的飞机则是下坡起飞。
1942年4月，澳大利亚陆军司令部为了加强加强新几内亚防御，决定组建一支名为Kanga Force（Kanga是《小熊维尼历险记》中袋鼠小豆的妈妈）的游击队，它包括新几内亚志愿步枪营和新加入的第 2/5 独立连的400名战士，在诺曼.弗莱少校的指挥下依托瓦乌进行活动。
诺曼.弗莱少校的任务是在对日军占据的莱城和萨拉毛亚进行侦察，然后展开有限的攻势。骚扰并摧毁该地区的敌方人员和设备。
在新几内亚战线，这个三板斧模式失败了，在首次登陆战攻占机场任务中，日军航母机动部队空袭了拉包尔，莱城和萨拉毛亚，瘫痪了盟军机场。
但盟军还有移动机场，航母舰载机从莫港方面出击，痛击了莱城，萨拉毛亚日军登陆船队，接着又在珊瑚海战役中击退了日军5航战，使中途岛战役中日军能同时出动的正规航母数量减少，间接影响了中途岛战役的战斗结果。
1942年5月，在珊瑚海战役结束后，托马斯·布雷梅爵士和道格拉斯·麦克阿瑟将军一致认为现在是时候发起有限攻势了。盟军反击科科达小径，展开重新夺回布纳和萨纳南达的攻势，作为盟军反击布纳攻势的一部分，麦克阿瑟要求袋鼠部队对莱城萨拉毛亚进行地面突袭，以摧毁敌方设施，并在可能的情况下占领机场。
42年5月23日，美国第21运输中队将Kneen少校下属的澳大利亚第2/5营运抵瓦乌，加强袋鼠部队的力量。6月份，盟军情报显示莱城有2000名日军，萨拉毛亚有250名，此时袋鼠部队700人中有450人可以作战。
1942年6月29日，袋鼠部队对莱城外围的希思种植园和萨拉毛亚进行了两次袭击。第2/5营指挥官Kneen少校对希斯种植园的袭击失败了，Kneen少校阵亡。
对萨拉毛亚的袭击获得了成功，澳军以3人轻伤的代价击毙了100名日军（盟军宣称，未经证实）。澳大利亚人缴获了日军装备和文件。
这次袭击引起了日军重视，第25航战不得不出动飞机进行近距离支援任务，空袭攻击日军机场的袋鼠游击队。
这种地面突袭让日军开始重视到瓦乌镇对于莱城基地的安全构成威胁，因此，第51师团冈部支队，虽然在18号运输作战中因日龙丸沉没损失了第三大队的361人，冈部 通少将（Okabe Tōru）依然准备对瓦乌基地发起地面进攻，清除莱城近在咫尺的盟军威胁。
盟军破译了日军密码，布雷梅将军命令米尔恩湾的澳军第6师第17旅增援瓦乌，43年1月4日，第17旅旅长莫腾准将受命指挥袋鼠部队防守瓦乌，他先将自己的部队空运返回莫港，然后陆续运往瓦乌。
这个时候，新几内亚只有28架达科他运输机，他们分散在三个（第6，第21和第33中队）不满编的中队中，隶属于美国第374运输大队。
这些运输机必须与布纳前线架达科他，达科他运输机一次可以运载27名士兵或10,000磅（4,500公斤）的货物。空运一个步兵营需要飞行60架次，空运整个第17旅需要飞行361架次。
1月10日到19日，第17旅的先头部队第2营运抵瓦乌，他们将成为瓦乌的保卫者，但接下来的一周天气恶劣，阻止了澳军继续空运增援。
1月23日，布纳之战以盟军胜利结束，同时，麦克阿瑟将军为布纳之战申请的增援部队，第317运输大队的52架达科他运输机抵达澳大利亚，这些运输机经过简单维护后，立即用在瓦乌镇方向上，莫港可使用的达科他运输机增加到每天40架，缓解了盟军运力不足的问题，可以说日军的进攻时点选得非常糟糕。
1月28日，冈部支队到达瓦乌，并与当天下午发起首次地面进攻，他的进攻被夏洛克上尉指挥的澳第2营用机枪和迫击炮击退。但澳军也耗尽了弹药，指挥官夏洛克上尉阵亡。
29日，日军成功攻入机场的一角。情况一度十分危急，澳军第17旅的增援部队几乎是一边射击一边降落在机场上的。
从1月28日到2月1日瓦乌最危急的四天之内，莫尔兹比港的第374运输机大队的达科他运输机向瓦乌镇出动了253架次，成功运送了超过500吨物资，澳第17旅的士兵，加上弹药、补给品和两门25磅炮。
达科他运输机四天内空运澳第17旅，显示了盟军强大的空中机动能力，为之后的新几内亚蛙跳行动积累了经验。
并不是所有飞往运输机都能顺利着陆，由于新几内亚恶劣的天气，第17旅莫腾准将3次飞往瓦乌，两次不能降落，第3次才成功降落在瓦乌机场。
2月1日瓦乌盟军兵力达到3000人，现在进攻者冈部少将面临被包围的风险，2月4日，冈部少将承认进攻失败并开始撤离他的部队。
虽然日军尝试压制瓦乌机场，但新几内亚恶劣的天气阻止了日军飞机起飞，实际上直到2月6日才有空中交战，日军飞机空袭了瓦乌机场，当时盟军空中有5架达科他运输机等待降落，地面有4架，空中执勤的第40中队的8架P39飞蛇与日军轰炸机进行了交火。
日军炸毁了瓦乌机场的一架达科他和一架威乐威战斗机，空中等待降落的罗伯特.施文森中尉的达科他运输机被日军击落，机上5人阵亡。盟军宣称击落日机11架（肯定夸大了战果）
瓦乌之战，充其量只是日军对袋鼠游击队两次袭击机场的一种应激反应，第51师团冈部支队登陆之后，想要建立莱城-萨拉毛亚的防御圈，肃清附近的盟军游击队，根据情报，冈部少将认为附近只有400人没有重武器的散兵游勇，自己一个联队正规军对付这些游击队轻而易举。
没想到盟军破译密码，及时组织了空运增援，冈部一脚踢在瓦乌镇的铁门板上，但日军见势不妙已经及时撤退，损失不大。
日军急迫的要求51师团主力增兵，根据冈部支队的运输情况，日军认为莱城海上运输增援可以成功，于是发动了八十一号作战，增援第51师团主力——这就是俾斯麦海战（Battle of Bismarck Sea），丹皮尔海峡的悲剧。肯尼将军的第5航空军首次仅凭空中力量无损消灭一个日军师团级单位。
其次，日军将瓦乌之战的失败原因归缀于没能压制瓦乌的盟军机场，为了与盟军争夺制空权，日本将陆海航空力量陆续投入新几内亚战场，与盟军爆发大规模空战。
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